20 K-Dramen, die Sie nicht verpassen sollten – Teil 1: Geld, Arbeit und Macht

Man kann K-Dramen als Liebesgeschichten mit schönen Menschen und langen Blicken abtun. Das ist bequem. Und falsch.

Wer genauer hinsieht, findet Schulden, Konzerne, korrupte Staatsanwälte und die Frage, wer in einer Gesellschaft dazugehören darf. Koreanische Serien verpacken Gesellschaftskritik in Unterhaltung. Nur fehlt europäischen Zuschauern oft der Schlüssel, um alles zu sehen, was drinsteckt.

Genau den liefern wir hier. Zu jeder Serie gibt es neben Inhalt und Hintergrund den Kulturschlüssel: das eine, was man als Europäerin oder Europäer wissen muss, um die Serie ganz zu verstehen. Dazu die Frage, für wen sie sich lohnt, und wie viel Zeit sie kostet.

Die Liste entstand 2023 und reicht bis 2022. Im September 2026 haben wir sie neu geschrieben und in zwei Teile geteilt. Teil 1 handelt von Geld, Arbeit und Macht. Teil 2 von Geschichte, Psyche und Ruhm.

Die Codes, die immer wiederkommen

Bevor es losgeht, ein paar Muster, die einem in fast jeder Serie begegnen.

Das Schicksalsband. Auffällig oft sind sich die Liebenden schon früher begegnet, ohne es zu wissen – in „Secretary Kim“ als Kinder, in „Crash Landing on You“ Jahre zuvor in der Schweiz. Dahinter steht ein koreanischer Begriff: Inyeon. Laut „Korea Times“ ist das der unsichtbare Faden, der Menschen über Schicksal und gemeinsame Erfahrung verbindet, mit Wurzeln im Buddhismus. Ein altes Sprichwort sagt, schon wenn sich zwei Ärmel im Vorübergehen streifen, sei das Inyeon.

Herzschmerz, Trauma, Heilung. Viele Serien folgen demselben Bogen: eine alte Wunde, eine Begegnung, die sie aufreißt, und am Ende so etwas wie Erlösung. Das ist kein Mangel an Fantasie. Das ist Form – so wie das Happy End in Hollywood.

Der Anlass. Koreanische Serien greifen oft auf, was das Land gerade beschäftigt. „Stranger“ lief mitten in einer Justizreform, „Squid Game“ erzählt von einer Schuldenkrise.

Die Effekte. Vor allem Komödien arbeiten mit eingeblendeten Grafiken, Toneffekten und Ausrufen. Man muss sich daran gewöhnen. Dann fehlt es einem.

Das Wetter. Der erste Schnee und der Regenschirm haben in koreanischen Serien eine eigene Bedeutung. Mehr dazu in Teil 2 bei „Goblin“.

Geld, Klasse, Konzerne

1. Squid Game (2021–2025)

Netflix · 3 Staffeln, Staffel 1 mit 9 Folgen · Buch: Hwang Dong-hyuk · Regie: Hwang Dong-hyuk

In einem Satz: Hunderte hoch Verschuldete spielen Kinderspiele um ihr Leben und um 45,6 Milliarden Won.

Auf Wienerisch: „Eins, zwei, drei, Ochs am Berg.“ Wer sich rührt, ist draußen. Diesmal halt endgültig.

Der Kulturschlüssel: Die Spiele sind echte koreanische Kinderspiele. „Mugunghwa kkochi pieotseumnida“ heißt wörtlich „Der Roseneibisch ist erblüht“ – der Roseneibisch ist Südkoreas Nationalblume, und das Spiel ist das koreanische „Ochs am Berg“. Dazu kommen Ddakji, bei dem man gefaltete Papierplättchen umschlägt, und das Herauslösen einer Form aus einer Zuckerscheibe, Dalgona. Nach dem Start lösten genau diese Spiele weltweit eine Welle von Nachahmungen aus, bis hin zu einer eigenen Netflix-Realityshow. Die Serie nimmt also die Kindheit eines ganzen Landes und macht daraus ein Todesspiel.

Worum es eigentlich geht: Schulden. Die Serie gilt als scharfe Kritik an der wirtschaftlichen Ungleichheit in Südkorea und an der wachsenden Verschuldung der Haushalte, die vor allem die untere und mittlere Schicht trifft. Hwang Dong-hyuk sagte 2025, er habe fragen wollen, ob Menschen zwischen der endlosen Gier, den Enttäuschungen und den Niederlagen einer kapitalistischen Gesellschaft noch eine bessere Zukunft schaffen können. Und die Wut, so Hwang, müsse sich nach oben richten.

Für: alle, die Gesellschaftskritik mit Nervenkitzel mögen. Nicht für: Zartbesaitete. Zeitaufwand: Staffel 1 hat neun Folgen – das kürzeste Vergnügen dieser Liste.

Hinter den Kulissen: Hwang Dong-hyuk schrieb die Geschichte schon 2009, fand aber lange niemanden, der sie finanzierte – bis sich Netflix um 2019 dafür interessierte. Die erste Staffel kostete 21,4 Millionen Dollar, wurde die meistgesehene Serie von Netflix und gewann sechs Emmys. Wem der Erfolg gehört, beschreiben wir in Wem gehört der Erfolg.

2. Itaewon Class (2020)

JTBC · 16 Folgen · Buch: Jo Kwang-jin · Regie: Kim Sung-yoon

In einem Satz: Ein ehemaliger Häftling eröffnet eine Kneipe, um den Konzern zu schlagen, der seine Familie zerstört hat.

Auf Wienerisch: Ein Beisl gegen einen Weltkonzern. Man ahnt, wer die bessere Stimmung hat. Und wer den längeren Atem.

Der Kulturschlüssel: Itaewon ist nicht irgendein Viertel. Es gilt als das internationalste von Seoul, mit Restaurants aus mehr als zwanzig Küchen, rund vierzig Botschaften und vielen ausländischen Bewohnern; es ist auch für seine queeren Bars bekannt. Wer die Serie dort ansiedelt, erzählt automatisch von allen, die in einem sonst eher homogenen Land nicht ganz dazugehören.

Worum es eigentlich geht: Wer darf dazugehören? Die Serie spielt in Itaewon, dem internationalsten Viertel Seouls. Zum Team gehören ein ehemaliger Häftling, die Köchin Ma Hyeon-yi, die sich als trans Frau outet – nach Einschätzung von Kritikern die erste trans Hauptfigur in einem großen koreanischen Mainstream-Drama –, und Kim Toni, ein Guineer-Koreaner, der Rassismus erlebt. Dazu kommt die Übermacht eines Lebensmittelkonzerns über kleine Betriebe. Ein Aufsatz im wissenschaftlichen „Korea Journal“ merkt allerdings an: Die Serie wirbt zwar für ein offeneres Verständnis davon, wer Koreaner ist, bleibt Ausländern gegenüber aber eher verschlossen.

Für: alle, die Außenseitergeschichten mögen. Nicht für: alle, die mit einem sehr dickköpfigen Helden wenig Geduld haben. Zeitaufwand: 16 Folgen à rund 70 Minuten, also knapp 19 Stunden.

Hinter den Kulissen: Das Drehbuch schrieb der Zeichner des Webtoons selbst, Jo Kwang-jin. Zuerst hatte er abgelehnt, weil er einen erfahrenen Drehbuchautor für besser hielt. Es war die erste Serie des Filmverleihs Showbox. In Japan entstand 2022 die Neuverfilmung „Roppongi Class“, und bei den Asian Television Awards gewann die Serie den Preis als beste Dramaserie.

3. Little Women (2022)

tvN · 12 Folgen · Buch: Jeong Seo-kyeong · Regie: Kim Hee-won

In einem Satz: Drei arme Schwestern geraten an eine der mächtigsten Familien Koreas – und an sehr viel Geld, das nicht ihnen gehört.

Auf Wienerisch: Louisa May Alcott, neu aufgesetzt als Wirtschaftskrimi. Frisiert werden hier nicht die Haare, sondern die Bilanzen.

Der Kulturschlüssel: Hinter der mächtigen Familie steht ein koreanisches Phänomen: die Chaebol, familiengeführte Konzerne, die die Wirtschaft des Landes dominieren. Ihre Aufsichtsräte sind oft mit Familienmitgliedern und engen Vertrauten besetzt, und manche Eigentümer führen die Konzerne wie ihren Privatbesitz. Wer in Korea über Reichtum erzählt, erzählt meist über sie.

Worum es eigentlich geht: Arm gegen reich. Drei Schwestern ohne Geld legen sich mit einer der mächtigsten Familien des Landes an. Geld ist hier kein Hintergrund, sondern der Motor jeder Entscheidung – und die Frage, was man dafür zu tun bereit ist.

Für: alle, die verschachtelte Thriller mögen. Nicht für: alle, die eine brave Literaturverfilmung erwarten. Zeitaufwand: 12 Folgen à rund 77 Minuten, gut 15 Stunden.

Hinter den Kulissen: Autorin Jeong Seo-kyeong schrieb die Drehbücher mehrerer Filme von Park Chan-wook mit, darunter „Die Taschendiebin“ und „Die Frau im Nebel“. Regisseurin Kim Hee-won kam von „Vincenzo“. Gedreht wurde auch in Singapur.

4. Vincenzo (2021)

tvN · 20 Folgen · Buch: Park Jae-beom · Regie: Kim Hee-won

In einem Satz: Ein als Kind nach Italien adoptierter Mafia-Anwalt kehrt nach Seoul zurück und bekämpft einen Konzern mit dessen eigenen Mitteln.

Auf Wienerisch: Der Pate kommt heim. Und die Hausverwaltung hat ein Problem.

Der Kulturschlüssel: Dass der Held als Kind ins Ausland adoptiert wurde, ist kein bloßer Einfall. Rund 200.000 Kinder aus Südkorea wurden in den vergangenen Jahrzehnten ins Ausland adoptiert, die meisten in die USA und nach Europa, auch nach Deutschland, Dänemark, Norwegen, Belgien und in die Niederlande – es gilt als die größte Diaspora von Adoptierten weltweit. Eine staatliche Wahrheitskommission stellte 2025 fest, dass die Regierung für Betrug und Missstände bei diesen Adoptionen verantwortlich war. In Europa leben also viele echte Vincenzos. Nur selten mit Mafia-Anschluss.

Worum es eigentlich geht: Kleine Leute gegen einen Konzern. Die Mieter eines alten Geschäftshauses sollen einem Abriss weichen, ein Pharmakonzern bringt ein gefährliches Medikament auf den Markt, und das Recht hilft nicht. Die Serie beantwortet das mit schwarzem Humor und einer unbequemen Frage: Was, wenn Gerechtigkeit nur noch mit den Methoden der Gegenseite zu haben ist?

Für: alle, die schwarzen Humor und Rachegeschichten mögen. Nicht für: alle, die es subtil wollen. Zeitaufwand: 20 Folgen à rund 80 Minuten, etwa 27 Stunden.

Hinter den Kulissen: Autor Park Jae-beom schrieb auch „Good Doctor“ und „The Fiery Priest“ (beide in dieser Liste). Gesprochen wird Koreanisch, Englisch, Italienisch und Mandarin. Das Budget lag bei rund 20 Milliarden Won. Regisseurin Kim Hee-won drehte danach „Little Women“ (ebenfalls in dieser Liste).

Arbeit und Hierarchie

5. Misaeng: Incomplete Life (2014)

tvN · 20 Folgen · Buch: Jung Yoon-jung · Regie: Kim Won-seok

In einem Satz: Ein gescheiterter Go-Spieler ohne Studienabschluss wird Praktikant in einem Handelskonzern.

Auf Wienerisch: Das Büro als Schachbrett. Die Bauern sind befristet.

Der Kulturschlüssel: Nach der Asienkrise Ende der 1990er-Jahre gingen koreanische Unternehmen dazu über, befristete Kräfte einzustellen: Sie arbeiten Vollzeit, verdienen weniger und sind leichter zu kündigen. Ende der 2000er-Jahre schätzte die Regierung ihre Zahl auf ein Drittel aller Lohnempfänger. Genau so ein „Irregulärer“ ist Jang Geu-rae, und deshalb erkannten sich so viele junge Koreanerinnen und Koreaner in ihm wieder.

Worum es eigentlich geht: Unsichere Arbeit. Jang Geu-rae ist Praktikant ohne Festanstellung, und gerade junge Zuschauerinnen und Zuschauer erkannten sich darin wieder. Die „Korea Herald“ schrieb damals von einem „Misaeng-Syndrom“, das das Land erfasst habe. Der Titel ist ein Begriff aus dem Go-Spiel und bezeichnet einen Stein, der weder tot noch lebendig ist. Und das Ende ist ehrlich: Trotz seiner Leistungen bekommt Jang keine feste Stelle.

Für: alle, die je Praktikant waren – und alle, die verstehen wollen, wie ein koreanisches Büro funktioniert. Kaum eine Serie fängt dessen Hierarchien und Rituale für Außenstehende so genau ein. Nicht für: alle, die eine Liebesgeschichte suchen – die steht hier nicht im Mittelpunkt. Zeitaufwand: 20 Folgen à rund 65 Minuten, etwa 22 Stunden.

Hinter den Kulissen: Vorlage ist der Webtoon von Yoon Tae-ho. Gedreht wurde auch in Jordanien. Produzent war Lee Jae-moon, der später mit seiner eigenen Firma Hidden Sequence „Save Me“ herausbrachte (in Teil 2 dieser Liste). Zum zehnten Jahrestag kam 2024 eine Kinofassung heraus.

6. What’s Wrong with Secretary Kim (2018)

tvN · 16 Folgen · Buch: Jung Eun-young · Regie: Park Joon-hwa

In einem Satz: Die perfekte Sekretärin eines selbstverliebten Konzernerben will nach neun Jahren kündigen.

Auf Wienerisch: Er hält sich für unersetzlich. Sie kündigt. Mehr Drama braucht ein Büro nicht.

Der Kulturschlüssel: In Korea gibt es ein eigenes Wort für Machtmissbrauch von oben: Gapjil. International bekannt wurde es durch den „Nut Rage“-Vorfall 2014, als die Tochter der Korean-Air-Eigentümer zwei Flugbegleiter angriff, weil ihr Macadamianüsse im Sackerl statt in einer Porzellanschale serviert wurden. Seit Juli 2019 gilt ein Gesetz gegen Mobbing am Arbeitsplatz; eine Regierungsumfrage ergab damals, dass zwei Drittel der Beschäftigten Schikanen erlebt hatten. Die Serie macht daraus eine romantische Komödie – und dreht die Machtverhältnisse um.

Worum es eigentlich geht: Wer dient wem? Unter der romantischen Komödie liegt ein Arbeitsverhältnis: der Erbe eines Konzerns und die Frau, die neun Jahre lang dafür gesorgt hat, dass er gut aussieht. Die Geschichte beginnt in dem Moment, in dem sie das nicht mehr will.

Für: alle, die leichte romantische Komödien mögen. An die eingeblendeten Effekte und Ausrufe muss man sich als Europäerin erst gewöhnen; nach zwei Folgen gehören sie dazu. Nicht für: alle, denen ein Held mit sehr großem Ego auf die Nerven geht. Zeitaufwand: 16 Folgen à gut einer Stunde, rund 18 Stunden.

Hinter den Kulissen: Die Geschichte ist durch viele Hände gegangen: zuerst ein Roman von Jung Kyung-yoon (2013), dann ein Webtoon auf KakaoPage (2015), dann die Serie. Inzwischen gibt es Fassungen auf den Philippinen, in Thailand und in China.

Macht, Justiz, Korruption

7. Stranger (2017, 2020)

tvN · 2 Staffeln mit je 16 Folgen · Buch: Lee Soo-yeon · Regie: Ahn Gil-ho, Yoo Je-won (Staffel 1)

In einem Satz: Ein Staatsanwalt ohne Gefühle und eine Polizistin mit umso mehr davon jagen einen Mörder und stoßen auf die eigene Behörde.

Auf Wienerisch: Ein Staatsanwalt, der nichts fühlt und genau deshalb nicht wegschaut. Moralisch gesehen eine Marktlücke.

Der Kulturschlüssel: In Korea war die Staatsanwaltschaft über Jahrzehnte die mächtigste Ermittlungsbehörde; die Polizei musste ihr jeden Fall übergeben. Am 13. Jänner 2020 beschloss das Parlament eine Reform: Laut der Nachrichtenagentur Newsis wurde das Verhältnis erstmals seit 66 Jahren als Zusammenarbeit geregelt, und die Polizei darf seither Verfahren in erster Instanz selbst einstellen. In Kraft trat das mit 1. Jänner 2021. Die zweite Staffel lief im August 2020, mitten in diesem Umbau – und handelt genau von diesem Machtkampf.

Worum es eigentlich geht: Die Justiz selbst. Die Serie zeigt Korruption in der Staatsanwaltschaft bis ins Detail – koreanische Medien hoben genau das hervor. Der Held ermittelt nicht gegen Außenseiter, sondern gegen die eigene Behörde.

Für: alle, die bei Krimis mitdenken wollen. Nicht für: alle, die nebenbei aufs Handy schauen. Zeitaufwand: Zwei Staffeln mit 32 Folgen, knapp 40 Stunden.

Hinter den Kulissen: Beide Staffeln stammen von einer einzigen Autorin, Lee Soo-yeon. Die „New York Times“ zählte die Serie zu den besten des Jahres 2017; bei den Baeksang Arts Awards gewann sie den Hauptpreis für Fernsehen. 2024 folgte der Ableger „Dongjae, the Good or the Bastard“.

8. The Fiery Priest (2019)

SBS · 2 Staffeln · Buch: Park Jae-beom · Regie: Lee Myung-woo

In einem Satz: Ein jähzorniger Priester klärt mit einem ängstlichen Polizisten und einer ehrgeizigen Staatsanwältin den Tod eines alten Priesters auf.

Auf Wienerisch: Hochwürden mit Handkante. Die Beichte ist kurz, die Buße umso länger.

Der Kulturschlüssel: Ein Priester, der sich mit der Macht anlegt, ist in Korea keine reine Erfindung. Rund elf Prozent der Bevölkerung sind katholisch, und in den Jahren der Militärdiktatur war die Myeongdong-Kathedrale in Seoul ein Zufluchtsort für Oppositionelle. 1987 sagte Kardinal Kim Sou-hwan den Behörden, die dort Studenten verhaften wollten, sie kämen an ihnen nur vorbei, wenn sie zuerst an ihm, den Priestern und den Nonnen vorbeikämen.

Worum es eigentlich geht: Ein Netz aus Macht und Korruption. Ausgerechnet ein Priester, ein ängstlicher Polizist und eine ehrgeizige Staatsanwältin müssen es aufdecken. Die Serie nimmt die Institutionen aufs Korn, denen man vertrauen sollte, und macht daraus eine Komödie.

Für: alle, die laute, schnelle Komödien mögen. Nicht für: alle, die leise Töne suchen. Zeitaufwand: Zwei Staffeln, 2019 und 2024.

Hinter den Kulissen: Die Serie lief als erstes Drama auf dem neuen Freitag-Samstag-Sendeplatz von SBS. Autor Park Jae-beom schrieb danach „Vincenzo“. Fünf Jahre nach der ersten Staffel folgte 2024 eine zweite, mit großteils derselben Besetzung.

9. Doctor Prisoner (2019)

KBS2 · 32 Kurzfolgen · Buch: Park Kye-ok · Regie: Hwang In-hyuk, Song Min-yeob

In einem Satz: Ein ausgebooteter Chirurg wird Arzt in einem Gefängnis für Reiche und Mächtige und plant dort seine Rache.

Auf Wienerisch: Ein Häfn nur für die besseren Leute. Die Zellen sind größer, das Essen ist besser, und krank wird man auf Bestellung.

Der Kulturschlüssel: In Südkorea gibt es eine lange Tradition, verurteilte Konzernchefs zu begnadigen. 2022 begnadigte Präsident Yoon Suk Yeol etwa Samsung-Erbe Lee Jae-yong, der wegen Bestechung verurteilt worden war, mit dem Argument, die Wirtschaft brauche ihn. Ein Oppositionspolitiker sah darin damals die verbreitete Überzeugung bestätigt: frei, wer reich ist, schuldig, wer arm ist.

Worum es eigentlich geht: Privilegien hinter Gittern. Ein Gefängnis für die Reichen und Mächtigen, in dem ein Arzt entscheidet, wer als krank gilt. Die Serie fragt, ob Macht an der Zellentür endet. Die Antwort ist: nein.

Für: alle, die Rachethriller mögen. Nicht für: alle, die an eine gerechte Welt glauben wollen. Zeitaufwand: 32 Kurzfolgen, meist zwei pro Abend, rund 19 Stunden.

Hinter den Kulissen: Die Serie gewann bei den Seoul International Drama Awards 2019 den Preis als herausragendes koreanisches Drama. Autorin Park Kye-ok schrieb später „Mr. Queen“ mit (in Teil 2 dieser Liste).

10. Bad and Crazy (2021–2022)

tvN, iQIYI · 12 Folgen · Buch: Kim Sae-bom · Regie: Yoo Seon-dong

In einem Satz: Ein korrupter Polizist bekommt Besuch von K, der für Gerechtigkeit zuschlägt und in seinem eigenen Kopf wohnt.

Auf Wienerisch: Das schlechte Gewissen als Untermieter. Zahlt keine Miete, schlägt aber zu.

Der Kulturschlüssel: Ryu Soo-yeol hat nur einen Schulabschluss und niemanden, der ihn fördert. Die Serie macht genau das zum Grund für seine Käuflichkeit: Wer keinen Rückhalt hat, sucht sich einen – notfalls bei einem Abgeordneten, der ihm eine Beförderung in Aussicht stellt. Die Auflösung, woher K kommt, führt zurück in Soo-yeols Kindheit und macht aus der Actionkomödie eine ernste Geschichte über Gewalt und Schuld. Mehr verraten wir nicht.

Worum es eigentlich geht: Karriere gegen Gewissen. Ein fähiger, aber korrupter Polizist bekommt eine zweite Persönlichkeit, die genau das will, was er aufgegeben hat: Gerechtigkeit. Der Konflikt spielt sich im Kopf ab.

Für: alle, die lachen wollen und Tiefgang nicht scheuen. Nicht für: alle, die eine Romanze erwarten. Zeitaufwand: 12 Folgen à gut einer Stunde, rund 14 Stunden.

Hinter den Kulissen: Die Serie war eine Eigenproduktion der asiatischen Streamingplattform iQIYI. Regisseur Yoo Seon-dong hatte zuvor „The Uncanny Counter“ gemacht. Wi Ha-joon war kurz davor als Polizist in „Squid Game“ international bekannt geworden, Lee Dong-wook als Sensenmann in „Goblin“.

Was die zehn verbindet

Keine dieser Serien ist harmlos, und keine ist ein Leitartikel. Sie erzählen von Schulden, Konzernen und Behörden, als wären es Liebesgeschichten, Komödien oder Thriller. Genau deshalb schauen sie so viele Menschen.

Gesellschaftskritik lässt sich nicht verordnen. Man muss sie gut erzählen.

Hinter der Kamera tauchen immer wieder dieselben Namen auf: Park Jae-beom schrieb „Vincenzo“ und „The Fiery Priest“, Regisseurin Kim Hee-won drehte „Vincenzo“ und „Little Women“. In Korea ist die Autorin oder der Autor oft der Name, der eine Serie trägt.

Weiter geht es in Teil 2: Geschichte, Psyche und Ruhm – von „Mr. Sunshine“ bis „Goblin“. Warum die meisten dieser Serien sechzehn Folgen haben und was passiert, wenn sie in andere Länder wandern, erzählen wir an anderer Stelle.